渡过那条冰冷的大河，踏入冀州地界，张伟并未感受到预想中的安宁。眼前的景象，与河北（黄河以北，幽州等地）相比，虽有不同，却同样弥漫着乱世的萧索与压抑。
土地确实更为平坦肥沃，偶尔能看到大片曾经精心耕作过的农田，但许多田地已然荒芜，长满了半人高的蒿草。村庄比北边密集一些，但大多残破不堪，土坯墙多有坍塌，许多屋舍空无一人，被废弃的痕迹明显。空气中少了北地那种浓烈的血腥与焦糊味，却多了一种死寂般的荒凉。
人烟稀少，十室九空。行走大半天，难得见到一个活人。偶尔遇到的行人，也是面黄肌瘦、神色仓皇，看到张伟这个陌生的半大孩子，立刻像受惊的兔子般躲开，眼神中充满了戒备和恐惧。显然，即便是相对富庶的冀州，也未能完全摆脱战乱、饥荒和苛政的蹂躏。
坞堡林立，戒备森严。走不了多久，就能看到远处地平线上矗立着高大的坞壁。这些坞堡比张氏坞规模更大，墙体更高更厚，望楼耸立，旗帜鲜明。它们如同一个个独立的王国，盘踞在要冲之地，将大片良田和人口纳入自己的控制之下。靠近这些坞堡时，能感受到明显的敌意和排斥。巡逻的庄丁眼神锐利，远远便呵斥驱赶，严禁陌生人靠近。冀州的豪强，似乎比北地更加强势和封闭。
路断人稀，民生凋敝。官道年久失修，坑洼不平，杂草丛生。以往商旅络绎不绝的景象早已不见，只有逃难的流民和零星的小股溃兵胆战心惊地穿梭其间。张伟不得不更加小心，尽量避开大路，在荒野和丘陵间穿行，生怕遇到不怀好意的人群。
内心独白（另一番景象的残酷）：
这里没有大规模的战火，但一样被抽干了生机……豪强们关起门来当土皇帝，外面的百姓自生自灭。
生存依旧艰难。荒野中可食用的东西并不多，而且需要与其他逃难者、甚至野兽争夺。他凭借在北地练就的野外生存本领，勉强果腹，但饥饿感如影随形。夜晚，他寻找废弃的窑洞、破庙或者茂密的树丛过夜，燃起小小的篝火驱寒，紧握柴刀，不敢深睡。
一次，他在一个废弃的土地庙里过夜，半夜被一阵响动惊醒。只见几个黑影蹑手蹑脚地摸进来，是几个和他差不多大的半大孩子，个个瘦骨嶙峋，眼神像饿狼一样盯着他身边那点可怜的干粮。张伟立刻惊醒，柴刀出鞘，发出低沉的警告声。那几个孩子犹豫了一下，似乎衡量着风险，最终没敢动手，悻悻退了出去。张伟后半夜再也没敢合眼，心中充满了悲凉。连孩子，都变成了抢夺生存资源的野兽。
还有一次，他远远看到一队官兵押送着几辆囚车经过，囚车里关着衣衫褴褛的百姓，据说是因为交不起沉重的赋税而被抓的“抗税刁民”。官兵鞭打驱赶，呵斥不断，与北地乱兵的凶悍如出一辙。
冀州，并非乐土。它只是以一种不同的方式，展现着乱世的残酷。这里的痛苦，是缓慢的窒息，是体制性的压榨，是豪强割据下的苟延残喘。相比北地血肉横飞的战场，这里更像是一片被抽干了希望、等待最终死亡的荒原。