莽山南边的老牛湾，靠水吃水，但也敬水畏水。
村里老辈人传下规矩，河滩上捡到用红绳系着的铜钱，或是卷起来的纸钞，千万不能拿。
那是“买命钱”，是淹死鬼找替身丢下的诱饵，谁捡了，就得替它留在水里。
这规矩，村里的孩子们从小听到大。
可半大小子李水生，正是天不怕地不怕的年纪，家里又穷得叮当响，对那些老话向来嗤之以鼻。
“啥买命钱？河里捞上来的，就是河神爷赏的！不拿白不拿！”他常跟伙伴们吹牛。
这年夏天，雨水多，河水涨得厉害。
李水生跟着他爹在河边收拾渔网，眼尖的他看见靠近漩涡的一处石缝里，卡着个东西，被水流冲得一闪一闪反着光。
他蹚水过去，伸手一摸，竟是一枚用褪色红绳系着的铜钱！
那铜钱古旧，边缘都磨滑了，带着河底淤泥的腥气。
红绳湿漉漉的，像是刚系上不久。
李水生心里“咯噔”一下，想起了那个规矩。
可看着那枚铜钱，在日光下泛着暗金色的光，贪念像水草一样缠住了他的心。
他心想，一枚破铜钱，还能真要了老子的命？肯定是哪个撑船的或者洗衣服的不小心掉的。
捡了，说不定还能换几块糖吃！
这么一想，他便把那枚系着红绳的铜钱攥在了手里，偷偷塞进了裤兜。
怪事，从他捡起铜钱的那一刻，就悄无声息地开始了。
起初，他只是觉得后脖颈子有点凉飕飕的，像是有人对着他吹气。
回头看去，只有哗哗流淌的河水和空荡荡的河滩。
接着，他晚上开始睡不踏实。
总梦见自己站在齐腰深的河水里，脚下踩着的不是泥沙，而是一堆堆滑腻冰冷的铜钱，那些铜钱都系着红绳，像水蛇一样缠着他的脚踝，要把他往深水里拖。
水里还有个模糊的黑影，在不远处看着他。
他白天也变得精神恍惚，干活老是出错。
他爹骂他：“魂儿让水鬼勾去了？”
李水生嘴上犟着，心里却越来越毛。
他偷偷想把那铜钱扔回河里，可每次拿出来，看着那暗金色的光泽，又有点舍不得。
那铜钱仿佛有种魔力，勾着他。
这天午后，日头毒辣。
李水生和几个伙伴在河边浅水处摸鱼。
他一个猛子扎下去，想潜到河底的石缝里掏鱼。